Pocas flores cargan el peso que tienen las flores de cerezo en Japón. Durante más de mil años, la breve floración del sakura ha moldeado la poesía, la pintura, la moda, la filosofía y el ritmo de la vida cotidiana en el archipiélago. Las flores duran apenas una semana. Esa brevedad es la cuestión.
Esta guía cubre qué son las flores de cerezo, cómo se volvieron centrales en la cultura japonesa, cuándo y dónde verlas, los festivales construidos en torno a su floración, y por qué un regalo japonés de 1912 convirtió Washington D. C. en una segunda capital del sakura. Tanto si planeas un viaje, investigas el simbolismo o simplemente sientes curiosidad por la tradición tras la flor más fotografiada del mundo, lo que sigue es la imagen completa.
¿Qué son las flores de cerezo? El sakura, explicado
Las flores de cerezo son las flores de los árboles del género Prunus, en particular las especies cultivadas por sus flores más que por su fruto. En Japón, donde estos árboles se han criado y refinado durante más de doce siglos, el cerezo en flor se llama sakura (桜). La palabra abarca más de doscientas variedades oficialmente reconocidas, desde el célebre Somei Yoshino que inunda los parques de Tokio de rosa pálido hasta especies de montaña como el Yamazakura, que han crecido silvestres por todo el país desde tiempos prehistóricos.
Lo que separa a las flores de cerezo japonesas de sus primos frutales es la intención. Los árboles se cultivan por la flor en sí, no por las cerezas que vienen después. La mayoría de los sakura ornamentales producen frutos pequeños y amargos no aptos para comer. Los árboles fueron seleccionados, hibridados y propagados a lo largo de generaciones específicamente por la forma, el color y el momento de su floración.
Un cerezo japonés típico florece de siete a diez días. Los pétalos se abren a lo largo de unos días, se mantienen en un breve apogeo y luego caen en oleadas que los japoneses llaman hanafubuki: literalmente «ventisca de flores». Los pétalos descienden a la deriva por el aire, se acumulan en el agua y las aceras, y desaparecen en una semana. Todo el acontecimiento termina en menos de un mes, de la primera floración al último pétalo caído.
El efecto visual es lo que atrae al mundo a Japón cada primavera. Pero el significado que los japoneses han construido en torno a ese efecto —el porqué tras la obsesión— es lo que hace del sakura más que una flor hermosa.
El significado de las flores de cerezo en la cultura japonesa
La flor de cerezo es la flor nacional no oficial de Japón y, posiblemente, el símbolo cultural más poderoso del país. Para entender por qué, hay que mirar más allá de la imagen de postal y adentrarse en los conceptos filosóficos que los japoneses han superpuesto a estas flores a lo largo de los siglos.
El más importante de estos conceptos es el mono no aware (物の哀れ), a menudo traducido como «el patetismo de las cosas» o «una suave tristeza por el paso de las cosas». Es la conciencia de que todo lo bello es temporal, y de que esa temporalidad es parte de lo que lo hace bello. La flor de cerezo es la expresión física perfecta del mono no aware. La flor es deslumbrante. Dura una semana. El espectador sabe desde el momento en que los pétalos se abren que ya están de camino a caer. Sostener ambos sentimientos —el deleite y la conciencia del final— es toda la postura emocional que los japoneses han construido en torno al sakura.
Este pensamiento se remonta al periodo Heian (794-1185), cuando los poetas de la corte del palacio imperial de Kioto empezaron a escribir waka y haiku que usaban las flores de cerezo como sustituto de la brevedad de la vida, la impermanencia del amor y la inevitabilidad del cambio. La poetisa del siglo IX Ono no Komachi escribió algunos de los versos más célebres sobre el tema. Para cuando la clase samurái ascendió al poder en el periodo medieval, el simbolismo se había ahondado: los guerreros veían sus propias vidas —cortas, intensas, hermosas y fácilmente truncadas— reflejadas en las flores. Un dicho del bushidō sostenía que «la flor de cerezo es la primera entre las flores, como el guerrero es el primero entre los hombres».
Esta misma sensibilidad conecta con el yūgen, la estética de la belleza sutil y misteriosa que recorre las artes tradicionales japonesas. La flor de cerezo no es una flor que grita. Es una flor que sugiere. Exige que el espectador aminore, mire con cuidado y sienta algo específico sobre el tiempo. El sakura es donde la mayoría de la gente lo encuentra por primera vez.
El sakura también señala la renovación. Las flores de cerezo florecen a finales de marzo y principios de abril, lo que en Japón coincide con el comienzo del año escolar, el comienzo del año fiscal para la mayoría de las empresas y la temporada en que los nuevos empleados se incorporan al mundo laboral. La flor se ha incrustado en el calendario cultural de los comienzos. Los pétalos que caen significan que el viejo año se cierra. Las flores frescas significan que un nuevo capítulo empieza.
Hanami: la tradición milenaria de contemplar las flores de cerezo
El hanami (花見), literalmente «contemplación de flores», es la práctica de reunirse bajo los cerezos en flor para comer, beber y apreciar las flores. Es una de las tradiciones sociales continuas más antiguas de Japón y sigue siendo, hoy, un acontecimiento nacional que reúne a familias, compañeros de trabajo y desconocidos en los parques de todo el país cada primavera.
La tradición empezó con la aristocracia japonesa en el periodo Nara (710-794), cuando los nobles de la corte seguían la costumbre china y celebraban fiestas de contemplación de las flores de ciruelo (ume). Para el periodo Heian, la flor de cerezo había eclipsado a la de ciruelo en importancia cultural, y el hanami se convirtió en la tradición dominante de contemplación floral. Al emperador Saga se le atribuye haber celebrado algunas de las primeras fiestas imperiales de hanami en el palacio de Kioto a principios del siglo IX.
Durante siglos, el hanami fue una actividad cortesana refinada: sentarse bajo los árboles, componer poesía, beber sake y contemplar las flores. Luego, a finales del siglo XVI, el señor de la guerra Toyotomi Hideyoshi abrió la práctica. Celebró un enorme hanami en Yoshino en 1594 con 5.000 asistentes, y otro en el templo Daigo-ji de Kioto en 1598. Tras Hideyoshi, el hanami se extendió a la clase samurái, y durante el periodo Edo (1603-1868), el shogun Tokugawa Yoshimune plantó cerezos en espacios públicos por todo Edo (la actual Tokio) específicamente para que la gente común pudiera disfrutarlos. El hanami se convirtió en una tradición para todos.
La versión moderna es reconocible. Las familias y los amigos llegan a los parques temprano por la mañana para reclamar un sitio bajo los árboles con una lona azul. Los oficinistas envían al empleado más joven al amanecer a guardar el espacio de la empresa hasta que todos llegan después del trabajo. La gente lleva cajas bento, sake, cerveza y comida de temporada: mochi rosa, dulces con sabor a sakura, sándwiches con forma de flor de cerezo. Algunas fiestas de hanami duran todo el día. Algunas duran hasta bien entrada la noche bajo árboles iluminados, una variante llamada yozakura (sakura nocturno).
Lo que distingue al hanami de otras tradiciones de pícnic del mundo es la relación con las propias flores. El hanami no es solo una excusa para estar al aire libre. Las flores son la cuestión. La gente las mira, las comenta, las fotografía, escribe sobre ellas y las usa como telón de fondo de cualquier conversación o comida que tengan. Las flores organizan la reunión.
La temporada de las flores de cerezo en Japón: cuándo y dónde ver el sakura
La temporada de las flores de cerezo en Japón es breve, geográficamente variable y notoriamente difícil de predecir con más de dos semanas de antelación. El país se extiende a lo largo de un amplio rango de latitudes, desde la subtropical Okinawa en el sur hasta la subártica Hokkaido en el norte, y la floración se mueve hacia el norte a medida que suben las temperaturas primaverales. Esta ola que avanza hacia el norte se llama sakura zensen (el frente de las flores de cerezo), y la rastrean obsesivamente la Corporación Meteorológica de Japón, las cadenas de noticias y millones de viajeros japoneses cada año.
El calendario general se desglosa por región. Los cerezos de Okinawa —normalmente la variedad Kanhizakura de rosa más profundo— florecen a finales de enero o principios de febrero. Tokio y Kioto, las dos ciudades con más visitantes internacionales, suelen ver la floración del Somei Yoshino de finales de marzo a principios de abril, con el apogeo de la floración (mankai) durando aproximadamente de cuatro a siete días. Las ciudades del norte de Honshu como Sendai florecen a mediados de abril. Hokkaido, la isla más septentrional, no alcanza el apogeo de la floración hasta principios de mayo, en particular en ciudades como Hakodate y Sapporo.
El pronóstico en sí es más arte que ciencia. La Corporación Meteorológica de Japón empieza a publicar pronósticos oficiales de floración a principios de enero, refinándolos cada semana a medida que se acerca la temporada. Las predicciones se basan en el frío invernal acumulado (los cerezos necesitan un periodo de latencia fría para florecer correctamente) y en las temperaturas primaverales proyectadas. El cambio climático ha desplazado el calendario: la fecha media de floración de Tokio se ha adelantado una semana en los últimos cincuenta años, y 2023 vio la floración más temprana registrada en Kioto en más de 1.200 años de observación.
Para los visitantes, la estrategia más fiable es planear un viaje con una ventana de unos diez días a finales de marzo o principios de abril y mantenerse flexible sobre qué ciudad visitar. Si reservas las fechas con un año de antelación, aceptas cierto riesgo. Los lugares más visitados de Tokio incluyen el parque Ueno, el Shinjuku Gyoen, el río Meguro y Chidorigafuchi, cerca del Palacio Imperial. Kioto ofrece el Camino del Filósofo, el parque Maruyama y los terrenos del templo Daigo-ji, donde Hideyoshi celebró su célebre hanami en 1598. Para algo menos concurrido, la aldea de montaña de Yoshino, en la prefectura de Nara, es uno de los lugares de flores de cerezo más célebres del país, con miles de árboles plantados en cuatro zonas de altitud que florecen sucesivamente a lo largo de varias semanas.
Para quienes no pueden cronometrar el viaje a la perfección, Hokkaido ofrece una ventana de reserva a principios de mayo, y Tohoku a mediados de abril. El frente de floración es una ventaja, no un inconveniente: da a los viajeros múltiples oportunidades por todo el país.
Tipos de flores de cerezo: del Somei Yoshino al Yamazakura
Japón ha cultivado y nombrado más de 200 variedades de cerezos en flor. La mayoría de los visitantes solo encuentran un puñado, pero entender los tipos principales ayuda a explicar la variedad visual en exhibición durante la temporada del sakura.
Somei Yoshino es la variedad más célebre y más plantada de Japón, y la que la mayoría de los visitantes internacionales imaginan al pensar en las flores de cerezo. Produce flores de cinco pétalos de un rosa pálido que se desvanece a casi blanco en plena floración. La variedad es un híbrido desarrollado a finales del periodo Edo en el distrito Somei de Edo (hoy parte de Toshima, Tokio). Todos los árboles Somei Yoshino son clones, propagados por injerto, por lo que la variedad florece en una deslumbrante sincronía por toda una ciudad.
Yamazakura es el cerezo silvestre de montaña, una especie nativa que ha crecido en Japón durante miles de años antes de que existiera ninguna variedad cultivada. Sus flores son más pequeñas y algo más tardías que las del Somei Yoshino, y a menudo aparecen simultáneamente con las jóvenes hojas rojas del árbol, produciendo un efecto en capas de rosa y bronce. La célebre montaña de Yoshino, en Nara, está cubierta de Yamazakura.
Shidarezakura, el cerezo llorón, es una de las variedades más dramáticas. Sus ramas largas y colgantes caen en cascada y producen densas flores rosas. El espécimen más célebre, el Miharu Takizakura, en la prefectura de Fukushima, tiene más de 1.000 años y es un monumento natural designado.
Yaezakura, a veces llamado Kanzan o Kwanzan, produce grandes flores de doble pétalo en rosa profundo. Florece unas dos semanas después del Somei Yoshino, prolongando la temporada de las flores de cerezo para los visitantes que llegan tarde. El Kwanzan es una de las variedades que mejor prospera fuera de Japón y se planta ampliamente en Washington D. C. y otras ciudades extranjeras.
Kanhizakura, también llamado cerezo de Taiwán o cerezo campana, florece el primero de todas las grandes variedades, a veces ya en enero en Okinawa. Sus flores son de un rosa profundo, casi magenta, y cuelgan hacia abajo en racimos, lo que le da el apodo de campana.
Ukon es una de las raras variedades de cerezo de un verde amarillento. Las flores tienen un tinte amarillo pálido que gradualmente vira a rosa en las puntas de los pétalos a medida que la flor envejece. Es una variedad llamativa de encontrar en persona y se planta en unos pocos lugares concretos, incluido el Jardín Botánico de Nueva York y los terrenos del Palacio Imperial de Tokio.
Gyoiko es igualmente inusual: una variedad de flor verde, levemente vetada de rosa. Los árboles regalados a Washington D. C. en 1912 incluían veinte especímenes de Gyoiko, todos los cuales se plantaron en los terrenos de la Casa Blanca.
Festivales de las flores de cerezo en Japón: un calendario de eventos sakura
Más allá de los pícnics cotidianos del hanami, Japón acoge decenas de festivales organizados de flores de cerezo durante la temporada del sakura. Van desde pequeños eventos de aldea hasta grandes celebraciones cívicas a las que asisten cientos de miles de personas. Los mayores festivales combinan iluminaciones, puestos de comida, actuaciones tradicionales y multitudes que igualan en escala a las celebraciones de Año Nuevo.
El Festival de las Flores de Cerezo de Hirosaki, en la prefectura de Aomori, es uno de los más fotografiados del país. Celebrado en el castillo de Hirosaki de finales de abril a principios de mayo, el festival presenta más de 2.500 cerezos, murallas del castillo iluminadas y una célebre «alfombra de pétalos» en el foso del castillo que atrae a fotógrafos de todo el mundo.
El festival del parque del castillo de Takato, en la prefectura de Nagano, es célebre por el raro cerezo Takato Kohigan, una variedad de rosa profundo que se encuentra casi exclusivamente en este lugar. El festival suele celebrarse de principios a mediados de abril y se sitúa constantemente entre los tres mejores destinos de flores de cerezo de Japón.
El Festival de las Flores de Cerezo de Yoshino, en la prefectura de Nara, es el más significativo históricamente. La montaña ha sido un destino de flores de cerezo desde el siglo VII. El festival celebra la floración escalonada de los árboles plantados a distintas altitudes, lo que permite a los visitantes perseguir la floración montaña arriba durante varias semanas.
El Festival de las Flores de Cerezo del Río Meguro, en Tokio, es un asunto más urbano. Cientos de árboles flanquean ambas orillas del río Meguro durante casi cuatro kilómetros, iluminados por farolillos de papel de noche. Los puestos de comida y bebida funcionan a lo largo de todo el río, y el evento atrae a casi dos millones de visitantes en su breve duración.
El Festival del Sakura de Matsumae, en Hokkaido, extiende la temporada de las flores de cerezo hasta mayo. El parque de Matsumae contiene 250 variedades de cerezos —una de las colecciones más diversas de Japón— y el festival se convierte en el último gran evento de hanami del año.
Festivales más pequeños ocurren en casi todas las regiones, del Festival de las Flores de Cerezo de Kakunodate, en Akita (célebre por los cerezos llorones que flanquean el histórico distrito samurái), al festival de farolillos del monte Yoshino de noche. Los visitantes que quieran combinar festivales con lugares de hanami más tranquilos pueden construir una ruta que se mueva con el frente de floración, de Kyushu a principios de marzo a Hokkaido a principios de mayo.
La historia del regalo de Japón a América: los cerezos de Washington D. C.
Los cerezos que florecen alrededor de la Cuenca Tidal de Washington D. C. cada primavera llegaron como regalo diplomático de Japón en 1912. La historia de cómo llegaron allí es una de defensa a largo plazo, un primer intento desafortunado y una amistad entre dos naciones expresada en flores.
La defensa empezó con Eliza Ruhamah Scidmore, una escritora y viajera estadounidense que visitó Japón por primera vez en 1885. Tras ver las flores de cerezo en plena floración, regresó a Washington y propuso a la Oficina de Edificios y Terrenos Públicos que se plantaran cerezos japoneses a lo largo del Potomac. Su propuesta fue rechazada. La planteó de nuevo al siguiente superintendente. Y al siguiente. Durante veinticuatro años, Scidmore abordó a cada nuevo funcionario que pudo alcanzar. Ninguno de ellos avanzó con la idea.
En 1909, finalmente encontró a su aliada. La primera dama Helen Herron Taft había vivido en Japón y conocía las flores de cerezo personalmente. Cuando Scidmore le escribió con la propuesta, la señora Taft respondió en dos días. Ya había empezado a gestionar los árboles. El plan estaba fijado: una avenida plantada de cerezos japoneses a lo largo del recuperado frente fluvial del Potomac.
Al día siguiente, el doctor Jokichi Takamine, un químico japonés que visitaba Washington, se enteró del plan y ofreció 2.000 árboles adicionales como donación personal en nombre de la Ciudad de Tokio. El alcalde de Tokio, Yukio Ozaki, aceptó. El número acabó creciendo hasta 3.020 árboles. Pero se descubrió que el primer envío, que llegó a principios de 1910, estaba infestado de insectos y enfermedades. Tras mucho pesar por ambas partes, el presidente Taft autorizó que los árboles se quemaran.
El alcalde Ozaki ofreció de inmediato enviar un segundo lote. En diciembre de 1910 se tomaron esquejes de una célebre colección a lo largo del río Arakawa, cerca de Tokio, y se injertaron en un patrón especialmente seleccionado. El 14 de febrero de 1912, 3.020 árboles de doce variedades distintas se enviaron desde Yokohama a bordo del S.S. Awa Maru. Llegaron a Washington el 26 de marzo.
Al día siguiente, el 27 de marzo de 1912, la primera dama Helen Taft y la vizcondesa Chinda, esposa del embajador japonés, plantaron dos cerezos Yoshino en la orilla norte de la Cuenca Tidal. Esos dos árboles originales siguen en pie hoy, marcados por una placa de bronce. El Festival Nacional de las Flores de Cerezo, que ahora atrae a más de 1,5 millones de visitantes cada primavera, creció a partir de aquella pequeña ceremonia.
El regalo ha sido correspondido. Estados Unidos envió cornejos en flor a Japón en 1915 como regalo de vuelta, y el propio programa de los cerezos se ha repuesto varias veces, sobre todo en 1965, cuando la primera dama Lady Bird Johnson recibió 3.800 árboles adicionales, y de nuevo en 1981, cuando Japón reemplazó los árboles perdidos por daños de una inundación con nuevas propagaciones del lote original de 1912.
El sakura en el arte, la poesía y la vida cotidiana japoneses
Las flores de cerezo saturan la cultura visual japonesa hasta un grado difícil de exagerar. Desde el siglo VIII en adelante, el sakura ha sido uno de los motivos más pintados, tejidos, estampados e inscritos del país.
En la poesía, las flores de cerezo aparecen con tanta frecuencia en las tradiciones clásicas del waka y el haiku que la simple palabra hana («flor») se entendía por defecto como «flor de cerezo». Generaciones de poetas usaron los pétalos que caen como metáfora de todo lo que pasa: la juventud, el amor, el estatus social, la paz, la vida misma. El poeta del siglo IX Ariwara no Narihira escribió algunos de los versos de sakura más citados, y el maestro del siglo XVII Matsuo Bashō plegó las flores de cerezo en muchos de sus haiku más célebres. La flor sigue siendo un tema casi obligatorio para la poesía tradicional escrita en primavera.
En la pintura, el sakura es central en casi todos los estilos japoneses que abordan los temas estacionales. El nihonga, el estilo tradicional de pintura japonesa, trata el sakura como uno de sus temas centrales, junto al monte Fuji y las propias cuatro estaciones. Las xilografías ukiyo-e del periodo Edo presentan las flores de cerezo en obras de Hiroshige, Hokusai y muchos otros, a menudo como telón de fondo de escenas callejeras, actuaciones teatrales o retratos del barrio del placer. El sumi-e, la tradición de la pintura a tinta, capta el sakura con pinceladas minimalistas que sugieren las flores más que las representan, una técnica que encaja con la filosofía del yūgen tanto como con la flor.
En el diseño textil y la moda, las flores de cerezo son uno de los motivos más perdurables. La ropa tradicional japonesa sigue un calendario estacional, y los patrones de sakura se reservan principalmente para el kimono de finales de primavera, que se viste justo antes, durante y justo después de la floración. El lenguaje estacional del kimono es preciso: llevar motivos de sakura fuera de temporada se considera un pequeño error de moda. Hoy, el motivo aparece en todas las categorías de ropa de inspiración japonesa, de las piezas de kimono contemporáneo a las sudaderas de streetwear y los accesorios como los abanicos estampados y los paraguas. El patrón ha migrado de la vestimenta formal a los básicos del armario diario, pero la referencia cultural permanece intacta.
En la vida cotidiana, el sakura aparece por todas partes durante la temporada de floración. Las tiendas de conveniencia surten mochi rosa y Kit Kats con sabor a sakura. Starbucks lanza un latte de sakura anual. Las escuelas celebran sus ceremonias de entrada durante el apogeo de la floración, fotografiando a los alumnos de primer curso y a los universitarios de primer año bajo los árboles. La flor aparece en la moneda de 100 yenes. Los pronósticos del tiempo de la NHK incluyen el frente de floración como un segmento habitual durante semanas. Incluso la selección nacional femenina de fútbol de Japón se apoda Nadeshiko Japan por una flor, y el emblema del equipo masculino de rugby presenta el sakura. La flor está entretejida en la textura diaria del país de un modo en que pocos símbolos nacionales lo están.
Las flores de cerezo más allá de Japón: una tradición global
Las flores de cerezo de Japón ya no son solo japonesas. A lo largo del último siglo, la exportación cultural y hortícola del sakura ha extendido la flor por el mundo, de las grandes capitales a los pequeños campus universitarios.
El regalo de 1912 a Washington D. C. fue la primera gran exportación. Estableció un modelo que Japón ha repetido decenas de veces. Desde entonces se han regalado cerezos a ciudades como Estocolmo, Berlín, Vancouver, Ámsterdam, Toronto y París. Los festivales que los acompañan a menudo se modelan según el Festival Nacional de las Flores de Cerezo de Washington, que a su vez se nutre de las tradiciones del hanami adaptadas para un público estadounidense.
Corea celebra su propia temporada de flores de cerezo, con grandes festivales en Jinhae y por las calles de Seúl. China cultiva variedades de cerezo en flor en lugares como el Parque de las Flores de Cerezo del Lago Este de Wuhan, que se ha convertido en un destino nacional durante la temporada de floración. El Arboreto Nacional estadounidense, el Jardín Botánico de Brooklyn y numerosos campus universitarios de Estados Unidos acogen sus propias modestas celebraciones del sakura.
Lo que se transmite con los árboles no siempre es la tradición completa. El hanami en Tokio y un festival de flores de cerezo en Macon, Georgia, no son el mismo evento. Pero la flor en sí porta algo: la sensación de que la belleza es efímera, de que la primavera merece celebrarse, de que el acto de reunirse bajo las flores es más antiguo y más extraño que cualquier cultura concreta. Esa parte viaja bien.
La belleza breve
Lo que hace centrales a las flores de cerezo en la cultura japonesa no es la apariencia de la flor, por bella que sea. Es la temporalidad. Toda la arquitectura emocional del sakura —el mono no aware, el hanami, la poesía, los festivales, los motivos del kimono de temporada— depende del hecho de que la floración no dura. La flor entrena al espectador para mirar con cuidado, para notar lo que pasa, y para sostener a la vez el placer y una especie de tristeza limpia.
Por eso un viaje a Japón durante la temporada del sakura se siente distinto de cualquier otra clase de viaje. No vas a ver cosas permanentes. Vas a ver algo que habrá desaparecido en una semana, rodeado de gente que entiende exactamente lo que está mirando. Por un breve momento, todo el país presta atención a lo mismo al mismo tiempo, y luego los pétalos caen.
Para una lectura más a fondo sobre la historia más amplia de las flores de cerezo en los contextos occidentales, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos mantiene una cronología detallada de los cerezos de Washington D. C.
